Este tipo de virtualização de servidores é uma técnica onde o núcleo (kernel) de um sistema operativo permite a existência de múltiplas ocorrências de espaços de utilizador isolados. Essas ocorrências correm sobre um sistema operativo anfitrião e fornecem um conjunto de bibliotecas com as quais as aplicações interagem, dando-lhes a ilusão de que elas estão a ser executadas numa máquina dedicada ao seu uso. As ocorrências são conhecidas como Contentores, Servidores Virtuais Privados ou Ambientes Virtuais.
A virtualização ao nível do sistema operativo é obtida através da execução, pelo sistema anfitrião, de um único kernel do sistema operativo e do seu controlo de funcionalidade do sistema operativo hóspede. Nesta virtualização do kernel partilhado, cada um dos sistemas virtuais hóspedes tem o seu próprio sistema de arquivos mas partilham o kernel do sistema operativo anfitrião.