Os cientistas estão a chegar cada vez mais perto do sonho de criar sistemas de computador que podem replicar o cérebro humano. Pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology (MIT) projectaram um chip de computador que imita a forma como os neurónios do cérebro se adaptam em resposta a novas informações. Esses chips podem, eventualmente, permitir a comunicação entre partes do corpo artificialmente criadas e o cérebro e podem também abrir caminho para dispositivos de inteligência artificial.
Existem cerca de 100 bilhões de neurónios no cérebro, cada um dos quais forma sinapses - as ligações entre os neurónios que permitem o fluxo de informações - com muitos outros neurónios. Este processo é conhecido como plasticidade e acredita-se que sustente muitas funções cerebrais, tais como a aprendizagem e a memória.
A equipe do MIT, liderada pelo cientista Chi-Sang Poon, foi capaz de projectar um chip de computador que simula a actividade de uma única sinapse do cérebro. A actividade nas sinapses depende dos chamados canais iónicos que controlam o fluxo de átomos carregados, como sódio, potássio e cálcio.
O 'chip cérebro' tem cerca de 400 transístores e é ligado para replicar os circuitos do cérebro. A corrente flui através dos transístores do mesmo modo que os iões fluem através de canais iónicos numa célula do cérebro. "Podemos ajustar os parâmetros do circuito para combinar canais iónicos específicos, temos agora uma forma de capturar cada processo iónico que está a ocorrer num neurónio", disse Poon.
A equipa pretende usar o seu chip para construir sistemas para modelar funções neurais específicas, tais como processamento visual. Tais sistemas podem ser muito mais rápidos do que os computadores que levam horas ou mesmo dias para simular um circuito cerebral. O chip poderá revelar-se ser até mais rápido que o processo biológico.
(Adaptado e traduzido de BBC News)